ORO Y PLATA: USO DEL MERCURIO EN LA MINERÍA 1

El tema del uso del mercurio en la minería o amalgamación del oro es muy amplio y va desde que es la forma más empleada para recuperar el oro por la pequeña minería, lo limitada que es su eficiencia, lo peligroso que es su manipulación y los problemas medio ambientales que genera.
La primera fuente de mercurio es el cinabrio o sulfuro de mercurio y el principal productor del mundo es China con una producción de 1300 a 1400 toneladas anuales que lo usa en la fabricación de baterías, plantas de cloro-soda, producción de PVC, etc.
Otro productor importante es Afganistán que tiene yacimientos cuya producción se debe a la demanda mundial.
Parte del mercurio disponible es consumido por la pequeña minería aurífera y su control es muy difícil debido a la informalidad de la actividad y a que en muchos casos se desarrolla en lugares aislados.
El uso del mercurio es muy sencillo y puede ser realizado por personal con escasa preparación técnica y el oro que se obtiene puede ser comercializado con mucha facilidad.
Sin embargo el rendimiento de la amalgamación es muy baja y en la mayoría de los casos no llega a más del 30 %.
Este bajo rendimiento se debe a que en la amalgamación el oro o la plata son absorbidos por el mercurio.
Para que esto ocurra, la superficie del mercurio debe estar muy limpia y el tamaño de la partícula de oro sea lo suficiente para que pueda ser absorbido.
El rango de tamaño del oro en que la amalgamación es mas eficiente va de 0.7 décimas de milímetro a 1.5 milímetros. Fuera de ese rango la recuperación se hace muy difícil.
Por último el mercurio está dentro del grupo de sustancias peligrosas para la salud y es un elemento que presenta elevados indices de alteración de la masa vegetal y animal.
En las próximas entradas veremos cuales son las formas para mejorar la amalgamación, su reemplazo, los efectos en la salud y el medio ambiente, las normas internacionales que regulan su uso, el convenio de Minamata, etc.
http://www.mercuryconvention.org/Convenio/Texto/tabid/5690/language/es-CO/Default.aspx